¿Por qué algunas naciones son tan ricas y otras son tan pobres? Esta pregunta ha perseguido a los economistas por lo menos desde que el escocés Adam Smith intentó darle respuesta en dos volúmenes que por primera vez enfrentaron el escrutinio público en una tarde londinense de marzo de 1776. La Investigación Sobre la Naturaleza y Causa de la Riqueza de las Naciones significó para muchos, de hecho, el nacimiento de la disciplina económica como ciencia. Han pasado dos siglos desde dicho nacimiento, y la anciana economía, encaminándose a su cumpleaños número 227, aún no le ha dado al mundo una respuesta satisfactoria. Sin embargo, como muchos lo han notado, es difícil imaginarse una pregunta con mayor relevancia para el bienestar de la población mundial. Se trata además de una pregunta que, en nuestro caso, debemos plantear con toda crudeza: ¿por qué somos nosotros tan pobres y ellos tan ricos?

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El libro de Smith se encuentra lleno de intuiciones sobre los determinantes de la riqueza de las naciones. Sin embargo, los economistas hemos puesto demasiada atención a algunos fragmentos (y muy poca a otros). Quizás allí se encuentra nuestro fracaso para explicar la verdadera naturaleza y causa de la riqueza de las naciones. Sin duda el pasaje más famoso de la obra de Smith es aquel en el que hace referencia a la "mano invisible", ese intangible organizador de las acciones individuales que logra que la búsqueda del mayor provecho individual conduzca a la mayor eficiencia social posible. Afirma Smith que cuando cada individuo invierte tiempo y esfuerzo en aquella actividad que le significa un mayor beneficio, "una mano invisible lo conduce a promover un objetivo que no entraba en sus propósitos (...) Al perseguir su propio interés frecuentemente fomentará el de la sociedad mucho más eficazmente que si de hecho intentase fomentarlo" . A la doctrina de la "mano invisible" se suma una intuición tan simple como profunda, que Smith plantea en las siguientes palabras: "cuál será el tipo de actividad local en donde su capital se puede invertir y cuya producción puede ser de un valor máximo es algo que cada persona, dadas sus circunstancias, puede evidentemente juzgar mucho mejor que cualquier político o legislador" . En otras palabras, y simplificando peligrosamente las ideas de Smith, los individuos, actuando racional y libremente en el mercado con su poder organizador "invisible" y con la menor interferencia posible de la política, lograrán en búsqueda de su mayor provecho individual un resultado que resulta "socialmente eficiente". Más aún, no hay legislador, presidente, ni "mente superior" que pueda lograr un mejor resultado, pues cada persona conoce mejor que nadie sus circunstancias individuales para tomar las decisiones acertadas. .