El estudio de los conflictos violentos al interior de las sociedades es hoy día materia prioritaria en la agenda de las ciencias sociales. Al tiempo que en los últimos años las guerras entre naciones han casi desaparecido, los conflictos internos se han convertido en el principal motivo de inestabilidad política y violaciones de los derechos humanos. Lo que es peor, las guerras civiles y otras formas de desorden político interno muchas veces acompañan el estancamiento material y social de una nación.

La economía no ha sido ajena al estudio de los conflictos internos ni al reciente auge en la producción académica que se ocupa del tema. De tiempo atrás se contaba con alguna literatura además de un cuerpo teórico de potencial aplicación en el análisis de conflictos. Han sido, sin embargo, los aportes de los últimos diez años los que han dado lugar a un vivo debate en el ámbito académico internacional y han contribuido a un mejor entendimiento de este complejo fenómeno social.

En Colombia, dada la presencia de desórdenes políticos, violencia y criminalidad en diversos momentos de su historia, los científicos sociales se han ocupado de estos asuntos de tiempo atrás, de manera que ya se cuenta con una extensa bibliografía y con una serie de tesis originadas específicamente en el particular caso colombiano. El liderazgo en este esfuerzo de investigación ha correspondido a la historia, la sociología y la ciencia política. Desde hace cerca de cinco años algunos economistas comenzaron a ocuparse de los temas relacionados con el conflicto colombiano y a intervenir en un debate que hasta entonces era marginal para ellos. En los dos últimos años, en particular, se han publicado varios trabajos que han reñido con algunas de las tesis prevalecientes y han ofrecido novedosas perspectivas. La mayoría de estos trabajos se nutren de las tesis expuestas en documentos escritos fuera de Colombia y hacen parte de las tradiciones académicas que se revisarán en este escrito.

El objeto de este documento es ofrecer una síntesis de los que son a mi juicio los principales argumentos para el análisis económico de conflictos internos y del estado actual del debate internacional sobre la materia. Este ejercicio es útil no solamente para poner en perspectiva los trabajos escritos en Colombia sino también para enriquecer el debate con nuevos elementos de juicio y sugerir posibles áreas de investigación. No se reseñarán aquí los estudios de la violencia y la criminalidad en Colombia escritos desde la mirada de la economía 1 .

Dado que esta es un área de reciente desarrollo el consenso profesional está lejos de alcanzarse. Un rápido inventario de los interrogantes que desde una perspectiva económica se han abordado es: ¿Cuándo existe un conflicto? ¿Cuál es la definición de un conflicto civil y cuáles son sus diferentes formas? ¿Cuándo y porqué los conflictos civiles se tornan violentos? ¿De qué depende la intensidad de los conflictos civiles? ¿Cuándo un conflicto se convierte en una guerra civil? ¿Qué relación tienen las expresiones terroristas y de protesta con los conflictos? ¿Qué efecto tiene el número de partes en contienda sobre la intensidad y el resultado del conflicto? ¿Qué resulta de la formación de coaliciones entre partes en conflicto? ¿Cuál es la relación, si es que existe, entre las características de la población –las llamadas condiciones objetivas– y la existencia e intensidad del conflicto? ¿Es determinante la viabilidad financiera para su existencia? ¿Qué efecto tiene la tecnología de lucha en el resultado del conflicto? ¿Cómo lograr soluciones duraderas a los conflictos? ¿Por qué es tan difícil lograr acuerdos entre partes en conflicto?

En este documento se presentarán algunas de las respuestas que la teoría económica ha tratado de ofrecer a estos interrogantes. Metodológicamente, la economía busca deducir respuestas a ellos mediante el análisis de las decisiones de los individuos, las cuales asume que son económicamente racionales 2 . Vale la pena mencionar que si bien la economía busca destacar primordialmente el efecto potencial que las variables de tipo económico tienen sobre el conflicto, esto no equivale a negar la existencia de razones y lecturas complementarias para explicar el comportamiento de los individuos y por ende la naturaleza del conflicto.