Después de la ampliación de la cobertura y la generalización del acceso a la educación básica, recientemente se ha visto la necesidad de impulsar programas para mejorar la calidad de la misma. Los resultados de las pruebas SABER para 1997 indicaban que en secundaria una cuarta parte de los estudiantes en colegios públicos no superaba el mínimo en las pruebas de lenguaje. El Ministerio ha identificado que el 81% de los departamentos tienen bajo desempeño en el ICFES. La baja calidad también se manifestó en el Third International Maths and Sciences Study de 1997 para alumnos de secundaria, tanto pública como privada. Colombia aparece de 39 entre 40 países. De acuerdo a un estudio del DNP, los niños no alcanzan los objetivos curriculares establecidos por el país ni los estándares internacionales para los mismos niveles. Un estudio del Banco Mundial señala que en primaria los niños colombianos aprenden menos de la mitad de lo que deberían, de acuerdo al currículo vigente. Los resultados de las pruebas del ICFES en 1999 para colegios de calendario A arrojaron un promedio nacional de 256 –sobre un máximo de 400.

Los estudiantes de colegios privados superaron a sus pares de los públicos en 18.3 puntos. Tan solo el 10% de los estudiantes de colegios públicos logró un puntaje de al menos 300, el mínimo exigido en las mejores universidades (Gráfico 1). Si se considera que los estudiantes de colegios privados generalmente no trabajan, pertenecen a hogares más educados, tienen acceso a mejores útiles y ayudas escolares y asisten a colegios con mejores instalaciones, este resultado en sí mismo no es muy diciente.

En un reciente trabajo del CEDE de la Universidad de los Andes (“Cuáles colegios ofrecen mejor educación en Colombia?” por J. Núñez, R. Steiner, X. Cadena y R. Pardo) se determina el efecto sobre el logro educativo de estudiar en un determinado tipo de colegio utilizando una novedosa metodología que ya tiene en cuenta las características de los individuos, del hogar, los años de educación de los docentes y la infraestructura del colegio (las llamadas “características observables”). La metodología permite establecer qué parte de la diferencia en el logro escolar (los 18.3 puntos en 1999) se explica por “características observables” y qué parte queda para ser explicada por elementos no observables. Estos últimos incluyen los diferentes incentivos con que operan los colegios públicos y privados y las formas diferenciales de administración. De acuerdo al estudio, una vez se tienen en cuenta las “características observables” subsiste una diferencia de 13.4 puntos a favor de los privados (Cuadro 1, parte superior). Al discriminar entre zonas urbanas y rurales, en términos generales se mantienen los resultados del nivel nacional.